Die woordeboekbetekenis van "maatskaplike bystand" verwys na finansiële hulp of ander vorme van bystand wat deur 'n regering of ander organisasie verskaf word aan individue of gesinne wat in nood verkeer. Hierdie bystand word tipies gegee aan diegene wat nie in staat is om hulself te onderhou nie as gevolg van werkloosheid, gestremdheid of ander faktore wat hulle verhoed om 'n voldoende inkomste te verdien om in hul basiese behoeftes te voorsien. Maatskaplike bystand kan kontantbetalings, voedsel- of behuisingsbystand, gesondheidsorg of ander vorme van ondersteuning insluit wat daarop gemik is om mense te help om hul lewensomstandighede te verbeter en groter finansiële stabiliteit te bereik.